Meerschweinchen stammen ursprünglich aus Süd- und Mittelamerika. Dort sind die Vorfahren unserer domestizierten Nagetiere, die Wildmeerschweinchen, über den ganzen Kontinent verbreitet.

Die Freundschaft zwischen Meerschweinchen und Menschen begann vor etwa 10 000 Jahren. Vermutlich noch vor der Inka-Zeit wurden die Wildtiere durch Speisereste angelockt und suchten die Nähe des Menschen. Da die putzigen Tierchen keinen Schaden anrichteten, wurden sie von den Menschen geduldet. Das Wildmeerschweinchen ist ein sehr scheues Tier, deshalb dauerte die Domestikation sehr lange Zeit, vermutlich von 9000 bis 3000 vor Christus. Mit der Zeit begannen die Einheimischen Meerschweinchen zu züchten und zu nutzen. Sie galten als Abwechslung auf dem Speisezettel und wurden auch als Opfertiere benutzt.

Spanische Eroberer zeichneten dafür verantwortlich, dass die Tiere nach Europa kamen. In gewissen Berichten aus dem 16. Jahrhundert findet man Angaben über kleine, quiekende Tiere, die nebst Gold und Schmuck nach Hause gebracht wurden. Weitere Berichte belegen, dass die Tiere im 17. Jahrhundert von holländischen Kaufleuten nach Holland gebracht wurden. Diese erkannten schnell, dass sich die Tiere sehr einfach züchten liessen und dass man mit ihnen viel Geld verdienen konnte. So wurden die kleinen Nagetiere nach Frankreich und England verkauft. Von Holland aus führten auch Handelswege über Deutschland in die Schweiz.