Die so genannten Schnurrhaare, die übrigens bei sehr vielen Säugetieren zu finden sind, haben, anders als ihr Name vermuten lässt, nichts mit der Funktion des Schnurrens zu tun. Sinn und Zweck dieser Haare liegen in der Wahrnehmung von Berührungsreizen und haben somit die Funktion, der Katze bei der räumlichen Orientierung zu helfen.

Die Schnurrhaare selbst bestehen wie normale Haare aus leblosem Material und enthalten keine Nerven. Im Unterschied zu normalen Haaren sind sie aber in einer speziellen Haarwurzel eingebettet. Diese Haarwurzel ist aus zwei Schichten aufgebaut, zwischen welchen eine mit Blut gefüllte Kapsel liegt, der so genannte Blutsinus. Die Wand dieses Sinus ist mit vielen kleinen Nervenendigungen versehen. Wird nun ein Tasthaar berührt, biegt es sich und bewegt das Blut in der Kapsel. Die angrenzenden Nervenendigungen registrieren die Bewegung des Blutes und leiten diese Information dem Gehirn weiter.

Die Tasthaare sind extrem sensibel und ermöglichen es der Katze, selbst geringste Reize wahrzunehmen. Bei gewissen Säugetieren sind die Haare so empfindlich, dass bereits geringste Luft- oder Wasserbewegungen wahrgenommen werden können.

Einige Tierarten besitzen im Bereich der Wurzeln der Schnurrhaare zusätzlich Muskelgewebe, wodurch sie bewegt werden können, um die Umgebung aktiv zu erkunden.

Diese Unterstützung der räumlichen Wahrnehmung hilft den Tieren, sich im Dunkeln zurechtzufinden, Gefahren frühzeitig zu erkennen und unterstützt die Nahrungssuche.

Die Haare unterliegen einem natürlichen Zyklus und fallen somit nach einer gewissen Zeit aus, wachsen aber wieder nach. Auch wenn aus Versehen ein solches Haar ausgerissen wird, besteht kein Grund zur Sorge, auch in diesem Fall wachsen sie wieder nach.